Burning season i Chiang Mai — rökperioden februari till april

Varje vår fylls dalgången runt Chiang Mai av rök. Perioden brukar kallas burning season och löper ungefär från januari till slutet av april, med februari, mars och april som de klart värsta månaderna. Mars är värst i de flesta år. Det här är inte ett randfenomen eller en dålig dag då och då — det är veckor i sträck då luften i staden tidvis hör till den sämsta i världen, och det är den enskilt viktigaste faktorn när du väljer resdatum till norra Thailand.

De flesta svenska reseguider nämner det i en bisats, om alls. Vi tar det på allvar, för det är skillnaden mellan en bra och en förstörd resa. Den här artikeln handlar om vad röken betyder för din resplanering. Vad partiklarna gör med kroppen, vilka masker som fungerar och hur du skyddar dig behandlas i luftkvaliteten i Chiang Mai.

Vad är burning season?

Namnet kommer från jordbruket. Efter skörden bränns rester av ris, majs och sockerrör av på fälten, eftersom det är det snabbaste och billigaste sättet att göra marken redo igen. Till det kommer skogsbränder i de branta, torra bergssluttningarna, och rök som driver in över gränserna från Myanmar, Laos och Kambodja där samma sak pågår samtidigt.

Under 2026 års säsong registrerades över 2 090 brandhärdar i området mellan 1 januari och 27 mars. Den 24 mars brann det på 158 platser fördelade på femton distrikt, på en och samma dag. Så ser en normal vår ut i norr — inte som en katastrof utan som ett landskapsomfattande, återkommande mönster.

I forskningslitteraturen används en vidare avgränsning än den resenärer brukar möta: där definieras rökperioden i norra Thailand som december till maj, med ett genomsnitt på 44,0 mikrogram PM2.5 per kubikmeter under perioden mot 29,9 för året som helhet, mätt i Chiang Mai 2013–2022. Ur resenärens perspektiv är den intressanta delen kortare. December och januari är oftast fullt beboeliga. Det är februari till april som gör ont.

Varför blir det så illa just i Chiang Mai?

Därför att staden ligger i en gryta. Chiang Mai omges av berg på nästan alla håll, och när temperaturinversioner bildas — ett lock av varmare luft ovanför den kallare luften vid marken — kan röken inte stiga och blåsa bort. Den blir kvar där människor bor och andas. Samma mängd bränder på en öppen slätt hade gett betydligt lägre halter.

Till topografin kommer torkan. Mars har bara 20,4 mm nederbörd som normalvärde och årets lägsta luftfuktighet, 53,6 procent. Regnet som tvättar luften kommer först i maj, med 167,5 mm. Under de månader då mest bränns finns alltså ingenting som spolar bort resultatet.

Den tredje faktorn är att problemet inte är Chiang Mais eget. Under januari till maj 2019 stod gränsöverskridande rök i genomsnitt för 29 procent av allt PM2.5 i Chiang Mai-provinsen. I mars ensam var andelen 45 procent. Chiang Rai, som ligger närmare gränsen, får en ännu större andel utifrån. Det betyder att inga lokala åtgärder ensamma kan lösa saken, vilket är en del av förklaringen till varför problemet är så segt.

Hur illa blir det? Siffrorna

Månadsmedelvärdena för PM2.5 i Chiang Mai under tioårsperioden 2011–2020 visar mönstret tydligare än någon beskrivning:

Mars ligger nästan sex gånger högre än september. För att sätta talen i sammanhang: Thailands egen dygnsgräns för PM2.5 skärptes från 50 till 37,5 mikrogram med verkan från 1 juni 2023, och årsgränsen från 25 till 15 mikrogram i juli 2022. Världshälsoorganisationens riktlinjer från 2021 är strängare än så — 15 mikrogram som dygnsmedel och 5 som årsmedel. Marsvärdet ligger alltså mer än dubbelt över Thailands egen dygnsgräns, som månadsgenomsnitt.

Enskilda år kan bli betydligt värre än normalen. Under 2019 låg februari på 47,2, mars på 98,7 och april på 74,1 mikrogram. Det året passerade Chiang Mai Bangkok i föroreningsnivå.

Och enskilda dagar kan bli extrema. Den 4 april 2026 uppmättes 409 mikrogram per kubikmeter klockan nio på morgonen vid Nakornping Hospital i Chiang Mai — den högsta enskilda mätning som går att knyta till både datum och namngiven station. Några dagar tidigare, den 1 april, låg flera distrikt i staden över 300 mikrogram, nära tio gånger den nationella dygnsgränsen. Den 14 april samma år låg värdena i spannet 56,7 till 228,8 mikrogram över femton nordliga provinser.

I den amerikanska AQI-skalan nådde Chiang Mai 319 kring den 1 april 2023 och var då världens mest förorenade stad. Under 2026 års säsong rankades staden upprepade gånger högst i världen, bland annat den 26 mars med AQI över 220 och den 2 april med 231.

Vilka veckor är värst?

Om du bara har en tumregel att gå på: mitten av mars till mitten av april är den period då risken för riktigt dåliga dagar är störst. Toppen brukar ligga i mars, och de mest omtalade enskilda mätningarna under senare år har inträffat i månadsskiftet mars–april.

Men var försiktig med att planera på veckonivå. Röken beror på när bönderna bränner, på vinden, på hur torrt året varit och på vad som händer i grannländerna. Ett år kan andra halvan av februari vara besvärlig och april nästan hygglig; ett annat år tvärtom. Skillnaden mellan år är stor även på årsbasis: 2024 låg årsmedelvärdet i Chiang Mai på 26,4 mikrogram, medan 2025 landade på 18,2 — ett tydligt bättre år. Under 2025 hamnade Thailand som land på 48:e plats av 143 i den internationella rangordningen, med Chiang Mai något över det thailändska genomsnittet.

Det finns alltså ingen vecka du kan boka som är garanterat säker under den här perioden, och ingen vecka som är garanterat förstörd. Det är just ovissheten som är argumentet för att lägga resan någon annan gång.

Vad betyder det i praktiken, på plats?

Det första du märker är att bergen försvinner. Doi Suthep ligger några kilometer väster om staden och syns normalt från nästan hela centrum. Under en dålig vecka syns det inte alls. Åker du upp till templet blir utsikten över staden en gråvit vägg i stället för en dalgång, och samma sak gäller utsiktspunkterna på Doi Inthanon och Mon Cham. Fotona du kom för finns inte att ta.

Det andra är ljuset. Solen blir en blek skiva, skuggorna försvinner och färgerna blir platta. Mars har paradoxalt nog årets flesta soltimmar, 267,9 stycken, vilket inte hjälper när partiklarna sitter i vägen.

Det tredje är kroppen. Sveda i ögonen, torr hals, hosta och huvudvärk är vanliga besvär hos besökare under de värsta veckorna, och de förvärras av att man rör sig mycket utomhus på semester. Under krisen 2026 fördubblades antalet patienter på sjukhusen i området till följd av luftföroreningarna. Aktiviteter som vandring, cykling och löpning är precis fel sak att göra en dag med hög halt, eftersom man andas in mångdubbelt mer luft när man anstränger sig.

Vem bör vara särskilt försiktig?

Barn, äldre, gravida och personer med hjärt- eller lungsjukdom är de grupper som påverkas mest av fina partiklar, tillsammans med den som arbetar utomhus. Har du astma, kol eller en hjärtsjukdom bör du inte lägga en resa till Chiang Mai i mars utan att ha talat med din läkare först.

Reser du med små barn är detta ett tungt argument för att välja en annan månad. Andningsskydd av N95-typ finns inte i barnstorlekar, och barn under två år ska inte använda andningsskydd alls — för dem är ren inomhusluft det enda som fungerar. Mer om detta, och om vad som faktiskt skyddar, i artikeln om luftkvaliteten och i Chiang Mai med barn.

Vad kan du göra om du ändå är där?

Kolla värdena varje morgon och planera dagen efter dem, i stället för att planera veckan i förväg. Halterna svänger mycket över dygnet, och en dålig eftermiddag kan följas av en dräglig morgon. Myndigheternas egen tjänst Air4Thai visar realtidsdata från de thailändska mätstationerna och finns även som app, vilket brukar vara stabilast för resenärer. IQAir och aqicn.org är två internationella alternativ.

Utöver det finns fyra saker som faktiskt hjälper:

• Byt ut utomhusdagarna. Museer, matlagningskurser, massage, kaféer och köpcentrum fungerar lika bra i mars som i november. Listan i regnig dag i Chiang Mai går att använda rakt av även en rökig dag.
• Håll fönstren stängda och kör luftkonditioneringen på återcirkulation. Fråga efter boende med luftrenare — det är en fråga värd att ställa vid bokning under den här säsongen.
• Använd rätt sorts mask, eller ingen alls. N95 eller europeisk FFP2 minskar exponeringen, men bara om den sitter tätt mot ansiktet. Tygmasker, munskydd och halsdukar gör ingenting mot rökpartiklar.
• Åk uppåt eller bort. Röken ligger tätast i dalgången, och luften kan vara märkbart bättre på höjden. Det är dock ingen garanti — bränderna pågår också i bergen.

Har myndigheterna gjort något?

Ja, och det är värt att veta för den som tror att ingen bryr sig. Inför 2026 års säsong införde Chiang Mai-provinsen totalförbud mot öppen eldning, i en kungörelse undertecknad av guvernören den 2 januari 2026. Förbudet gällde all öppen eldning utanför särskilda zoner för bränslehantering, liksom eldning av avfall, grenar och löv i bostadsområden, och överträdelser drivs rättsligt. Perioden anges i den officiella kungörelsen som 1 januari till 31 maj, medan andra källor uppger 1 februari till 31 maj — den senare tycks avse en skärpt tillsynsfas.

Till det kommer ekonomiska påtryckningar: jordbrukare som bränner sina fält förlorar rätten till statligt katastrofstöd och jordbruksstöd från 1 april 2026 till 31 mars 2028. Chiang Mai, Chiang Rai, Lamphun och Mae Hong Son utsågs till föroreningskontrollzoner av det nationella miljörådet under 2025. Den 4 april 2026 förklarades Chiang Mai, Lamphun och Phayao som katastrofområden, vilket frigjorde nödmedel.

En sak har däremot ännu inte hänt. Thailands föreslagna lag om ren luft är fortfarande inte antagen. Den röstades igenom i representanthuset i oktober 2025 och på nytt i maj 2026, men låg kvar för behandling i senaten i juli 2026. Kontrollera aktuell status om frågan är viktig för dig.

Att åtgärder finns betyder inte att problemet är löst. Så länge en stor del av röken kommer från andra länder, och så länge alternativen till eldning kostar bönderna pengar de inte har, kommer säsongen tillbaka varje vår. Att 2025 blev bättre än 2024 är uppmuntrande, men ett år är ingen trend.

Ska du resa till Chiang Mai under rökperioden?

Nej, inte om du kan välja. Kan du flytta resan till november, december eller januari får du samma stad med svalare väder, torr luft och utsikt över bergen. Kan du inte flytta den — för att skollovet ligger som det ligger, för att biljetterna redan är köpta eller för att du vill uppleva Songkran — så är resan fortfarande fullt möjlig. Templen, maten, marknaderna och kurserna påverkas inte av röken. Det är utsikterna, vandringarna och hälsan som gör det.

Den ärliga sammanvägningen ser ut ungefär så här. Februari är oftast hanterbart, särskilt första halvan. Mars bör undvikas av alla som har ett val, och bör undvikas helt av den som har astma eller hjärtsjukdom eller reser med små barn. April är bättre än mars men fortfarande dålig, och sammanfaller dessutom med årets hetta — 36,7 grader som normal dagstemperatur. Maj är en vändpunkt: regnen kommer, halterna faller till 25,1 mikrogram och staden blir sig lik igen.

Är du osäker på hur månaderna förhåller sig till varandra i övrigt, jämför i bästa tiden att åka till Chiang Mai. Och överväg motsatsen till det alla andra gör: regnperioden har årets renaste luft och de lägsta priserna.